Conrad Black, ex-patron de l'empire de presse Hollinger, inculpé aux Etats-Unis pour avoir détourné plusieurs dizaines de millions de dollars, a plaidé non coupable jeudi devant un tribunal de Chicago (nord).
M. Black, qui a renoncé à la citoyenneté canadienne pour siéger à la chambre des Lords britannique, a été inculpé le 17 novembre de huit chefs d'accusation, pour avoir détourné entre 1999 et 2001 plusieurs dizaines de millions de dollars.
Il ne s'était pas présenté lors d'une première audience le 22 novembre mais s'est rendu jeudi devant le tribunal de Chicago.
Après avoir plaidé non coupable, Conrad Black, 61 ans, a été laissé en liberté moyennant versement d'une caution de 20 millions de dollars.
L'ex-magnat de la presse s'est montré sombre pendant l'audition, déclinant d'une voix grave son âge, son nom et répondant "non" à la question du juge, traditionnelle aux Etats-Unis, lui demandant s'il a fait l'objet de traitement psychiatrique.
A sa sortie du tribunal, il s'est exclamé devant la presse: "Ils m'ont étranglé financièrement et diffamé depuis deux ans. Maintenant, ils vont devoir prouver, sans le moindre doute, à douze personnes supposées raisonnables que des hommes innocents sont coupables de crimes qu'ils n'auraient même pas imaginés commettre. Maintenant, tous les atouts sont dans mon camp".
Il avait déjà protesté de son innocence lors d'une apparition surprise à Montréal le 24 novembre.
"Il n'y a ni vérité ni substance dans ces accusations", avait-il alors lancé aux journalistes.
La holding de contrôle de Hollinger, Ravelston Corporation, en faillite depuis avril 2005, est également sur le banc des accusés.
La justice américaine avait déjà inculpé Ravelston le 18 août pour fraude et détournement de 32 millions de dollars au détriment des actionnaires, via toute une série de transactions complexes.
Outre sa participation supposée au détournement des 32 millions de dollars, M. Black est aussi soupçonné d'avoir participé à un montage financier destiné à détourner 51,8 millions de dollars de la vente en 2000 d'actifs de Hollinger au groupe canadien CanWest.
En mars 2005, Hollinger a porté plainte contre son ancien PDG, le groupe canadien réclamant 630 millions de dollars canadiens (environ 523 M USD) à M. Black pour manipulation comptable et pour avoir pillé les fonds de la société.
Ces démêlés judiciaires ont affaibli l'empire de presse qu'il dirigeait et qui a vendu fin 2004 deux des joyaux du groupe, le quotidien britannique Daily Telegraph et le Jerusalem Post.
Conrad Black a quitté en juin 2005 les fonctions qu'il occupait encore au sein de Hollinger et de Raverston.
© AFP. |